湾区码农想读博，如何提升背景

LZ是16年美硕CS毕业的，学校专排40的样子吧。本来申请到了专排20左右的学校准备继续读博，但是妹子去了湾区所以就quit跟着一起去了，现在婚也结了房子也买好了，虽然H1B还没抽到但也算是settle down了吧……
虽然在FB干得也还行，但LZ心里还是有PhD情结的，一直想做些System/Security方面的研究。想来想去还是决定今年年底申请读个博。
可问题在于，LZ想申请个加州的学校，但是加州的学校普遍门槛很高。而且相比毕业那时，LZ感觉自己多的就只有2年的工作经验，而且提升更多的是熟练度，而不是技术深度，对申请的帮助能有多大呢？
现在的想法就是开始看Paper然后多套套磁，自己做做相关的side project之类，并不是很确定除此之外还能做什么。有类似经验的前辈能给些建议吗？