申请美国理工科名校PhD策略深度分析

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我是本科某ivy,物理和数学双专业,2008年入学2011年毕业。SAT 2100,SAT Subject 2400. 中间gap了一年工作。之后去[数据删除]念PhD,应用物理专业。General GRE 1530, writing 5.5. 今天先来讲讲自己对PhD的申请,主要针对美国学校理工科类专业
我自己的本科GPA不是很理想,对于本校的学生来说不算高。我想说的是GPA的缺陷并不是世界末日,有很多其他方面可以弥补,比如本科时的研究经验,标准考试的高分数,推荐信,或是其他加分项等等。无论是申请本科还是PhD的时候我的硬件条件都很一般,能申请到现在的学校比较幸运,也心存感激。下面分享一下自己申请PhD中的一些经验和拙见,希望对大家有些帮助。

Admission committee是怎么选择录取谁不录取谁的?
GPA一般是作为录取的第一次筛选的指标,但不是最重要的。很多学校的录取过程是先将GPA低于某个点的申请全部扔进垃圾桶,其余的申请再根据其他条件进行评估,决定是否录取。这和选择男女朋友的道理差不多,颜值过了某个你能接受的最低标准以后,高圆圆和范冰冰就没太大差别,就要看其他加分项。也就是说其实GPA 3.95和3.85的实际差别不大,但是低于3.40基本很难。当然,不同学校不同专业的难度不同,不同学校的3.85意义也不同。不过招生办的人很专业,对每个学校的GPA分布情况都基本了解,所以不用担心其他学校的grade inflation会对自己带来伤害。如果由于种种原因GPA很低,但是其他方面很出色,很可能碰到的一种情况是你的申请根本不会被看到。这种情况下(也只有这种情况下)建议提前和教授联系,让他注意到你的申请。

套辞
说一下套辞。除了上述的情况,并不建议发邮件给教授套瓷。教授们都比较忙,经常收到这样的邮件,通常都不会回复。有回复的一般也只会说一些欢迎你来申请之类的客套话。套辞的唯一用处是希望让教授注意到你的申请。如果你GPA不高,害怕在第一轮GPA筛选中申请被扔掉,恰巧又对某个教授研究的课题很了解并想和他进行学术上的讨论,确实可以发邮件让教授注意到你。其他情况下如果GPA不是太低基本申请是可以被看到的。发邮件套瓷虽对申请没什么坏处,但也没有什么好处,比较浪费时间。

既然你说GPA3.85和3.95的区别不大,那如何区分谁被录取谁被拒绝?
对于大多数理工科专业来说,刨除GPA我感觉各种标化的重要程度从高到低的顺序排列应该是:推荐信 > 文书 > general GRE。如果申请的专业要求subject GRE,那subject GRE的重要程度排在推荐信和文书之间。

1. 推荐信
如果大学期间比较早就有读博意向的话,可以比较早就开始注意选择想要给自己写推荐信的老师。一般申请需要提交三封推荐信,建议一封选择教过你专业课并且认为你成绩很好的教授,一封选择能阐述你做研究能力的教授(如果本科跟教授做research,最好选择他),另外一封可以选择另一门课的教授,或者研究组里其他的教授。如果你工作过也可以选择你的上司。给教授发邮件询问是否愿意帮自己写推荐信的时候措辞要强烈,不用不好意思,直接问 "will you be willing to write a strong recommendation letter for me?" 一定要确定他给你写的信是夸你的而不是黑你的,否则提交申请后追悔莫及。我身边就有过成绩很好但是没有申请上任何PhD的同学,原因是其中一封推荐信里教授说他平时上课比较沉默,也不爱发言,可能不会很好地和别人打交道。

2. 文书
推荐信的具体内容不在自己控制范围之内,申请阶段主要需要努力的是文书。PhD申请的文书和本科申请完全不一样,要求的是对自己专业的了解。一般的文书主要应该阐明自己的研究兴趣,相关的研究经验和能力,以及简短的对未来的展望。本科期间如果发过文章最好,没有的话也没有什么大碍。如果某个方面(比如GPA)有严重不足,最好可以在文书里用一两句话解释一下,并说明你之后是否有做出什么努力来弥补这项不足。比如说我本科的成绩不是很好,有一门课的成绩比较差,我利用gap year工作那年在大学里旁听了一遍这门课来弥补我的不足。

3.各种测试
Subject GRE对于要求你去考试的专业来说很重要,甚至重要过GPA。如果GPA不高,可以尽量在subject GRE上考一个好分数来证明自己的能力。如果专业基础不错的话,稍微准备一下就应该没问题。比如物理GRE,如果把四套sample题都做了基本就没问题了。General GRE对于理工科来说基本可以忽略。只要分数不要太低,马马虎虎说得过去就行,不需要花过量时间准备。

加分项
不得不承认,minority在申请美国学校的时候是有优势的。对于数学,物理,以及部分工程学科来说,女生相比男生是有较大优势的。由于理科专业女生很少,同样的申请条件下如果只有一个名额,基本上女生会被优先考虑。有些学校在地域上也有限制。坊间传闻Stanford的材料系就是先把申请按照国家地区分好,每个地域有自己的名额限制。对于来自申请者比较少的地区的人来说是有优势的。还有,如果自带funding,申请会容易不少。

到底怎样才能被录取?
总的来说我觉得能不能被录取基本取决于你和研究组是不是一个good match. 这体现在包括了课题方向,研究能力,个人性格,工作方式和习惯等多方面因素。如果没被录取的话,大多数的时候是因为你的某些方面和你申请的研究组不是一个good match,并不是对你能力的否定。通过GPA,推荐信,文书,和各种标测分数来评估一个申请者是否是个good match基本上是很全面的了。我觉得这样的评估方式挺靠谱的,对导师和申请者都比较负责。如果不是good match,单纯地只想进一个名校,那你的phd生活会很痛苦,你的导师也会很痛苦。

我真的很想上名校,有没有什么捷径?
学术界有一种说法叫 "the two-body problem",主要指大学给教授发教职offer的时候为了说服教授来自己的学校,校方会尽可能地帮忙解决这个教授的另一半的就业问题。申请PhD的时候也有类似的优待。如果你和你的另一半同时申请PhD,一个人录取了一所学校,但是另一个人被拒了,可以向学校提出你希望和另一半在同一座城市上学。如果另一半的自身条件没有差的太离谱,会有机会被学校考虑同时录取。当初被Berkeley录取的时候因为不知道怎么委婉地拒绝教授,就借口男朋友没被录取,而自己希望和男朋友去同一所学校,当时录取我的教授直接说那我们可以考虑同时录取你男朋友。

有些学校进门容易过qual难,有些学校进门容易毕业难。比如坊间传闻Stanford的EE很容易被录取,但是考博士资格考试的时候只有大概50%的人会通过,这是系里的硬指标。MIT的Aerospace Engineering的资格考通过率也低的一塌糊涂。资格考考不过的话可以选择拿硕士毕业。不过不建议这样的做法。总的来说选择读博士一定要因为自己喜欢,并觉得自己适合做研究这项工作。如果只为了进一个名校而申请博士,录取后的生活会比较痛苦。而且只为刷一个名校文凭的话也有其他更加简洁的方式。

等offer
申请PhD的时候我投了10份申请,算是比较多的。因为想和当时的男朋友去同一所学校,所以两个人提交了一模一样的10所学校。提交之后基本就是提心吊胆地等。物理相关的专业一月份下旬开始gradcafe上会有人陆续公布自己的录取和拒信,以及自己的基本条件信息。其他专业的时间有早有晚,生物相关的一月初起会开始接到面试通知。一般看到自己申请的项目有人拿offer了自己却没有拿到那基本上就是没被录取,或者被wailist,gradcafe上还是比较准的。不过不同的学校和专业不一样,有些只发一批offer,有些发两三批,有些是rolling的,可以翻阅gradcafe往年的历史po了解具体专业情况。就我自己和身边同学的申请经验来看,一般同档次的学校如果有一两所录取了,其他同tier的学校基本都会录取你。当然也有例外。

求仙拜佛的事儿不知道有没有用。等offer的时候正逢春节,我写了一堆“offer倒”贴在门上,也想沾沾仙气儿。后来我很幸运地拿到7所学校的offer,不知道是不是在门上贴红包的缘故。其中和男朋友重叠四所,没有太多悬念地去了两人都满意的地方。

可惜后来分手了。

(论坛新人,在找工作。想看别人的经验分享,求加大米。。!)
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